#5 Carlos Cosin, director ejecutivo de Almar Water Solutions

Shuqaiq 3: una cartera de potencial

Carlos Cosín, Director General, Almar Water Solutions, parte de Abdul Latif Jameel Energía, discute el progreso del proyecto de desalinización de agua Shuqaiq 3 en Arabia Saudita y explica su importancia tanto para el país como para Almar Water Solutions.

La planta desalinizadora Shuqaiq 3 en la provincia de Jizan, en el suroeste de Arabia Saudita, será una de las plantas desalinizadoras de ósmosis inversa (OI) más grandes del mundo cuando esté completa en el cuarto trimestre de 2021. Otorgada a un consorcio de Almar Water Solutions a través de Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation y Rawafid Alhadarah Holding Co, la capacidad de producción diaria de 450 000 metros cúbicos derivada de esta inversión en infraestructuras de 600 m del proyecto US$ garantizará el suministro de agua potable a más de 1,8 millones de ciudadanos, al tiempo que contribuirá al desarrollo económico e industrial tanto a nivel local como nacional.

 

Reconocida en la industria del agua como una de las plantas más complejas e innovadoras de su tipo, en septiembre de 2019 Shuqaiq 3 fue nombrada la “Proyecto de Servicios Públicos del Año” en los Middle East Energy Awards 2019, celebrados en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, consolidando su estatus como uno de los proyectos de nueva infraestructura emblemáticos de la región.

P: Shuqaiq 3 es el primer gran proyecto de desalinización para Almar Water Solutions. ¿Qué tan significativo es en ese aspecto?

CC: Fue doblemente significativo, ya que no solo fue el primer proyecto importante para Almar Water Solutions, sino que, junto con la planta desalinizadora Rabigh III, fue el primer proyecto del nuevo programa de privatización del agua en Arabia Saudita.

Ganar esta licitación con nuestro consorcio demostró realmente que tenemos la experiencia y la pericia para desarrollar –y ganar– propuestas exitosas. Demostró que podemos ser competitivos en estos enormes proyectos y demostró nuestra credibilidad, tanto para el mercado como para nuestros socios.

P. Almar es socio en el consorcio al que se le adjudicó la licitación. ¿Qué importancia tuvieron estas asociaciones para su oferta exitosa?

CC: Estas alianzas fueron esenciales para el éxito de nuestra oferta. En Acciona, nos asociamos con el mejor contratista EPC con las mejores referencias y la mayor credibilidad; un socio en el que sabíamos que podíamos confiar para mantener el más alto nivel de calidad y entregar el proyecto a tiempo y dentro del presupuesto.

Con Acciona a bordo, necesitábamos un socio financiero fuerte, con experiencia y reputación en el sector, alguien que se sintiera cómodo con los términos del proyecto y las garantías para el país, y ese fue Marubeni.

El tercer socio clave es Rawafid, el socio local, que aporta un gran conocimiento y comprensión local al consorcio, particularmente en términos de la gestión de los requisitos laborales y los problemas locales.

P. ¿Qué experiencia tenía el equipo de Almar con el mercado de Arabia Saudita y con el mercado de servicios de agua de Oriente Medio en general?

CC: Oriente Medio representa entre el 70% y el 80% del mercado mundial total, lo cual es una cifra enorme.  Si quieres ser un actor importante en el sector, tienes que estar presente en Oriente Medio. Personalmente, adquirí mi primera experiencia en la región en la década de los noventa, trabajando en un par de plantas de desalinización térmica de menor tamaño. En aquella época, la tecnología de membranas de ósmosis inversa aún se estaba perfeccionando.

Algunos de los recipientes de presión de ósmosis inversa en el sitio de construcción de la IWP Shuqaiq 3

A principios de este siglo, la tecnología de membranas había avanzado hasta el punto de ser aún más competitiva en términos de eficiencia que el proceso térmico, por lo que las nuevas plantas desalinizadoras que se estaban desarrollando comenzaron a utilizar el proceso de membranas en lugar del térmico.

Trabajé en un proyecto importante en Omán y también trabajé en un proyecto pionero en Arabia Saudita en Al Khafji, que combinaba energía solar y desalinización.

En los EAU, también ganamos dos proyectos muy innovadores con Mazda. Uno fue sobre la concentración de la descarga de salmuera de la planta desalinizadora en una instalación específica utilizando evaporadores. El segundo proyecto fue una tecnología de destilación por membrana en ósmosis directa.

Así que, definitivamente tenemos experiencia previa de éxito en la región. Con la planta Shuqaiq 3, hemos demostrado nuestra experiencia y nuestro compromiso de seguir innovando para ayudar a encontrar soluciones a los desafíos hídricos que enfrenta esta región.

P. ¿Cuáles son las características más impresionantes del Shuqaiq III en términos de tecnología? ¿Qué lo hace especial?

CC: Para mí, hay dos características especiales de esta planta. La primera es la recuperación de energía.

Hemos puesto mucho esfuerzo en el diseño de la tecnología para minimizar el consumo de energía tanto como sea posible. Creo que estamos en el rango de 3.2kW/h – 3.3kW/h por metro cúbico, lo cual es un récord. Cuando comencé en esta industria, el consumo de energía para una planta de desalinización por membrana rondaba los 14kW/h.

En los últimos 20 años, hemos logrado reducir eso a este nuevo nivel de 3.2kW/h. No creo que sea posible bajar significativamente de aquí.

Algunos de los 538.270 metros de cableado que se están instalando en el sitio de construcción de la planta desaladora Shuqaiq 3 IWP

Hemos logrado esto no solo a través del diseño de las bombas de alta presión, sino también porque hemos diseñado cuidadosamente cada elemento del proyecto, desde los flujos de las tuberías hasta los sistemas de filtración, para que sean lo más eficientes posible. Y estoy muy orgulloso de que lo hayamos logrado.

La segunda característica destacada es la toma de agua. Para producir 450 000 metros cúbicos de agua desalinizada al día, hay que diseñar una tubería capaz de captar el doble de esa capacidad, ya que alrededor de 50% acaba siendo vertido como salmuera.

Así que, en este caso, necesitamos diseñar una toma que pudiera manejar 900.000 metros cúbicos al día, lo cual es enorme, y seguir haciéndolo durante los próximos 25 años. Fue un gran logro.

Las tuberías de toma de agua de mar de 2 metros de diámetro en el sitio de construcción de la IWP Shuqaiq 3

P. ¿Cree que el problema de la disponibilidad de agua empeorará en los próximos 25 años?

CC: No tengo ninguna duda. El cambio climático es un hecho, y se ha demostrado que está acelerando la frecuencia de inundaciones y sequías.

Tenemos que aprender a vivir con esta incertidumbre. Y el agua es uno de los recursos clave que tenemos que defender.

Esta región, Oriente Medio, está mejor preparada que muchas. Ha invertido los recursos e infraestructuras necesarios para luchar contra el impacto del cambio climático, pero todavía queda mucho por hacer.

La desalinización es una parte clave de eso, pero no es la única solución.

La reutilización del agua también tiene un enorme potencial para aumentar la disponibilidad de agua. No podemos aceptar una situación en la que las aguas residuales simplemente vuelvan al mar.

Tiene que ser tratada y reutilizada, no necesariamente para agua potable, sino para otros fines como la industria, la agricultura o inyectada en acuíferos sobreexplotados.

Creo que ese es el siguiente paso, como complemento de lo que está sucediendo con los programas de desalinización.

P. A medida que las personas, y los gobiernos, se han vuelto más conscientes de la crisis climática, ¿ha visto un mayor enfoque en los problemas relacionados con el suministro de agua?

CC: En teoría, sí. En la práctica, no.

Fue un gran paso adelante en 2015 ver el agua clasificada discretamente como una de las de la ONU Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS 6), en lugar de ser tratadas como parte de un objetivo ambiental más general, que es lo que solía suceder.

En mi opinión, el agua también es esencial para lograr muchos de los otros ODS, como la erradicación del hambre, la seguridad, la pobreza, las ciudades sostenibles; ninguno de estos es posible sin agua.

Así que es bueno ver el agua reconocida de esta manera al más alto nivel. Sin embargo, cuando se mira lo que realmente está sucediendo en el sector, no es tan bueno.

Hay algunos países que se lo están tomando en serio y están realizando altos niveles de inversión, como Arabia Saudita, China, Singapur, pero a escala global, el progreso es lento. Sin regulaciones. Sin inversión. Sin una planificación real a largo plazo. Al menos no a la escala que se requiere.

La mayoría de los países aún no han tomado las medidas necesarias que reflejen la seriedad del problema con el saneamiento y el agua potable. Y esto me preocupa. Creo que hay una falta de voluntad política y una falta de comprensión en nuestra sociedad en general sobre la gravedad de la situación y cómo nuestro comportamiento debe cambiar.

A. A pesar de los desafíos de los últimos años, han logrado mantener Shuqaiq III según lo previsto. ¿Esperan que sea el primero de más proyectos para Almar Water Solutions en la región?

CC: Sí, eso espero. Sin duda, Oriente Medio es una región en la que tenemos que estar presentes, sin lugar a dudas, porque representa el 80% del mercado.

Almar ha demostrado ser un socio fuerte y confiable con la experiencia y credibilidad necesarias para manejar exitosamente estas grandes licitaciones.

Esperamos trabajar en más proyectos y queremos ampliar nuestra oferta para incluir otros servicios también; otras ideas que tenemos para proveer agua y servicios, como sistemas de riego, y en hoteles y resorts.

Finalmente, espero que sea un equilibrio entre proyectos a gran escala de alto riesgo y proyectos más pequeños de menor riesgo para diferentes nichos en la industria del agua. Una vez que Shuqaiq 3 esté completo y operativo, comenzaremos de nuevo el camino y continuaremos explorando otras oportunidades.

Las enormes tanques de filtración en construcción en Shuqaiq 3 IWP, con vista al Mar Rojo