Las APP como solución a la escasez de agua en la región mediterránea

El mar Mediterráneo se encuentra en la encrucijada de tres continentes y ha sido la cuna de algunas de las grandes civilizaciones del mundo. Estas diversas experiencias culturales han dado lugar a niveles desiguales de desarrollo económico y sistemas sociopolíticos. Con respecto al agua, la región mediterránea también se caracteriza por una distribución extremadamente desequilibrada de los recursos hídricos. La escasez de agua se concentra principalmente en el Mediterráneo sur y oriental, y la demanda de agua se ha disparado en los últimos años debido al crecimiento de la población y al desarrollo de actividades económicas como el turismo y la producción de alimentos y textiles. La extracción intensiva de acuíferos ha agotado los recursos hídricos superficiales y subterráneos y ha provocado la intrusión de agua de mar en los acuíferos costeros. La demanda de agua de todos los sectores de la economía se duplicó hasta alcanzar los 280 km³/año durante los 50 años hasta 2007 y, por lo tanto, actualmente será considerablemente mayor. La eficiencia en el uso del agua está lejos de ser satisfactoria, especialmente en la agricultura, y existe una creciente demanda de agua de riego en países como Argelia, Egipto, Marruecos, Siria y Turquía. Según estimaciones de expertos, los países en desarrollo utilizan el doble de agua por hectárea de tierra de regadío que los países industrializados, a pesar de que su rendimiento es tres veces menor debido a métodos de riego ineficientes y altas tasas de evaporación, etc., lo que resulta en el deterioro de la calidad del agua. Además, la calidad del agua se ve fuertemente afectada por la contaminación debido a la intensa actividad humana (industria, turismo, etc.) y la concentración de población en zonas urbanas y costeras. La región mediterránea cubre 1,75 millones de km² y alberga a unos 446 millones de habitantes (el 7% de la población mundial). Está experimentando un crecimiento demográfico rápido y desequilibrado, así como un creciente éxodo rural hacia las ciudades. El aumento de la pobreza en los centros urbanos está directamente relacionado con el agua y sus efectos sobre la salud. Según ONU Según las estimaciones, la población de la cuenca mediterránea alcanzará entre 508 y 579 millones de habitantes en 2025. La población de las zonas costeras ascendía a 143 millones en el año 2000, lo que representaba el 33% de los habitantes de la región, una cifra que se prevé que alcance los 174 millones en 2025. Esta urbanización de las zonas costeras también está teniendo un impacto negativo en la demanda y el uso de los recursos hídricos, debido a la expansión urbanística y las infraestructuras descontroladas, el alcantarillado, las escorrentías urbanas y el aumento de los residuos sólidos. El hecho de que la eficiencia hídrica siga siendo muy baja en toda la región mediterránea supone una dificultad añadida: las fugas y el uso indebido representan casi el 40% de la demanda total de agua. Estas pérdidas se deben principalmente a un mantenimiento y una gestión ineficaces de la red, además de a unas técnicas de riego deficientes. Otro reto importante, consecuencia del uso insostenible de los recursos hídricos en la cuenca mediterránea, es la pérdida de humedales y ecosistemas acuáticos, que desempeñan un papel fundamental en la conservación de la biodiversidad y la mitigación del cambio climático. Ante la situación real —en la que el suministro de agua natural ya no satisface la creciente demanda en varios países de la región—, los recursos hídricos no convencionales, como la reutilización de aguas residuales y la desalinización, están cobrando cada vez más importancia como fuentes adicionales para garantizar la disponibilidad de agua. Mejorar el rendimiento de las fuentes de agua no convencionales requiere una mejor planificación y regulación, inversiones coordinadas, el seguimiento de las operaciones, una mayor capacidad de gestión de activos y la mitigación de los posibles impactos negativos en las zonas costeras cuando sea necesario.

En la región mediterránea, a pesar de la importante asignación de fondos y la entrada de ayuda, los países luchan por conseguir los recursos financieros necesarios para implementar estrategias y planes relacionados con el agua. La falta de un marco de gobernanza sólido limita la calidad y la sostenibilidad del sector del agua y el saneamiento. La mala gestión, la baja inversión y la falta de capacidad a nivel nacional y local también obstaculizan la administración eficiente y la entrada de financiación, especialmente del sector privado. Al mismo tiempo, la inestabilidad política en la región significa que las reformas sociopolíticas son urgentes.

Sin embargo, la creciente demanda de un suministro de agua adecuado y de una mayor participación de todas las partes, tanto públicas como privadas, está provocando actualmente un cambio significativo en el modelo de financiación de los proyectos hidráulicos. Hasta hace unos años, el modelo de ingeniería, adquisición y construcción (EPC) era la modalidad de contratación predominante en el sector del agua cuando una empresa de servicios públicos o una autoridad pública necesitaba una nueva infraestructura hídrica para prestar servicio a sus clientes. En este modelo, la financiación tanto de los estudios preliminares y la documentación desde la precalificación hasta la adjudicación del contrato (incluidos todos los trámites técnicos, jurídicos y de garantías) como de la inversión final y la explotación de las instalaciones corría a cargo de la empresa de servicios públicos o la autoridad contratante. Debido a la participación predominante de los actores públicos en el modelo EPC, este requiere un control de costes más exhaustivo, lo que deja márgenes cada vez más estrechos para las empresas, lo que está provocando un cambio de tendencia hacia el modelo de colaboración público-privada. Tras la reciente crisis financiera y económica, muchos gobiernos optaron por aumentar el gasto público en agua potable y tratamiento de aguas residuales como medio para estimular la economía, mientras que el auge de los mercados de la energía sostenible y los recursos naturales entre 2010 y 2014 despertó el interés del capital privado por el sector del agua en todo el mundo. En la era posterior a la crisis, muchos gobiernos, incluidos los de la región mediterránea, carecen de los fondos necesarios para financiar la inversión en agua. En consecuencia, han intentado hacer que el sector resulte más atractivo para la inversión privada. Una APP (Asociación Público-Privada) es un modelo de contratación que combina recursos públicos y privados para hacer posible la construcción de infraestructuras a gran escala. En este modelo, una entidad privada aporta recursos financieros y humanos para la construcción y explotación de un activo a cambio de los derechos de explotación y mantenimiento a largo plazo. La operación se lleva a cabo mediante un contrato de compra de agua por el que el propietario abona una tarifa por el suministro diario de agua durante un período prolongado (entre 20 y 30 años). Tras este período de concesión, el activo se devuelve a la entidad pública. La principal ventaja de las asociaciones público-privadas es que se comparten los recursos humanos, financieros y técnicos, lo que permite una distribución óptima, ya que las organizaciones más cualificadas se encargan de ejecutar el proyecto, lo que a su vez repercute favorablemente en la eficiencia y el coste del mismo. Existen también otras ventajas que están permitiendo que el modelo de contratación de las APP se expanda en el sector del agua y, concretamente, en la región mediterránea:

• Atraen capital privado para desarrollar proyectos de mayor envergadura, permitiendo a los gobiernos evitar el endeudamiento excesivo, ya que lo trasladan a la tarifa que se paga por el uso y consumo del recurso.
• Se aporta una mayor experiencia en gestión y operación al proyecto, ya que se implementa por empresas con experiencia en el sector específico y que compiten en el mercado.
• Permiten un mejor acceso de los ciudadanos a las infraestructuras.
• Distribuyen las responsabilidades, riesgos y roles, que se asignan de manera más eficiente a aquellos interesados que mejor se adaptan para desempeñarlos.
• Optimizan el uso eficiente de los recursos implementando métodos de gestión privada, que suelen contar con herramientas de valoración disponibles para fijar y alcanzar objetivos.
• Al delegar las operaciones diarias al sector privado, los gobiernos pueden centrarse en sus funciones principales de legislación, planificación y regulación.
• Impulsan el empleo local e internacional.
• Fomentan la capacitación y nuevos conocimientos en la comunidad.
• Mejoran la responsabilidad social.
• Impulsan la innovación como pilar fundamental de la mejora tecnológica y de gestión eficiente.

Sin embargo, la participación del sector privado en los sistemas de distribución de agua sigue siendo una cuestión política delicada, especialmente en Europa y en la cuenca del Mediterráneo. Esto significa que la mayoría de las oportunidades se centran en la construcción, la concesión y la explotación de instalaciones de tratamiento de agua, más que en el suministro directo al usuario final. La participación privada en la región mediterránea comenzó con proyectos de desalinización en la primera década del siglo, ejemplificados por programas emblemáticos como el desarrollado por el Gobierno de Argelia y liderado por Sonatrach. El mercado está experimentando actualmente una reestructuración, lo que ofrece más oportunidades al sector privado y a los actores internacionales para entrar en países que antes estaban cerrados a la inversión privada. Este es el caso de Arabia Saudí, que está analizando nuevas colaboraciones público-privadas (CPP) para mejorar la eficiencia y el rendimiento de sus sistemas de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales. Las oportunidades incluyen 2,85 millones de m³/d de nueva capacidad de desalinización y 1,57 millones de m³/d de capacidad de tratamiento en nuevos proyectos de aguas residuales. Arabia Saudí tiene como objetivo reutilizar más del 65 % de su agua para 2020 y más del 90 % para 2040, transformando y modernizando sus instalaciones existentes de tratamiento de aguas residuales y planificando nuevas plantas de reutilización para el sector industrial. Según las estimaciones de Global Water Intelligence, el mercado de la reutilización de Arabia Saudí, con un valor superior a $4.3 mil millones, será el tercero más grande del mundo. Como parte de los objetivos estratégicos del Programa Nacional de Transformación, Arabia Saudí pretende aumentar la proporción de agua desalinizada producida por operadores privados del 16 % al 52 % para 2020 y ampliar los servicios de agua potable y alcantarillado del 42 % al 70 % de sus ciudades. El Objetivo Seis de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas es garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos. Para 2030, el objetivo es lograr el acceso universal y equitativo a agua potable asequible. Estas asociaciones público-privadas permiten la ampliación y mejora del acceso al agua potable, la garantía de su calidad y la optimización de su servicio y administración a través de herramientas de gestión, tecnología y financiación capaces de hacer realidad este escenario. Con sede en Oriente Medio y España, Almar Water Solutions, entre otras, conoce de primera mano la situación del agua en las regiones mediterráneas. Nuestro equipo cuenta con más de 20 años de experiencia en el sector y ha implementado proyectos en varios países de la zona. Actualmente, estamos trabajando para proporcionar soluciones sostenibles a los problemas de escasez de agua, contaminación y falta de financiación para propuestas de producción y tratamiento de agua renovable en el Mediterráneo. Referencias:

• Mercado Global del Agua 2017, Global Water Intelligence.
• El tema del agua en el Mediterráneo, Eugenia Ferragina.
• Asociación Mundial para el Agua Mediterráneo.
• Consejo de Negocios de Arabia Saudita de los Estados Unidos.