Nueva Agua: Innovación para Abordar la Escasez de Recursos Hídricos

Artículo escrito por Carlos Cosín, CEO de Almar Water Solutions, para Revista de Obras Públicas

La escasez de agua es un desafío crítico que enfrenta el mundo hoy en día. Este recurso vital, esencial para la vida y el desarrollo humano, se encuentra en un estado alarmante de precariedad. La disponibilidad de agua dulce accesible varía enormemente a medida que la oferta y la demanda fluctúan. Esta situación empeora cuando la demanda aumenta o cuando el suministro de agua se ve afectado por una disminución en la cantidad o calidad.

Según datos recopilados por las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales, las cifras sobre la escasez de agua son preocupantes:

• Solo el 0,51 TP3T del agua de la Tierra es dulce, está disponible y es aprovechable. El cambio climático está ejerciendo una presión significativa sobre este recurso esencial. En las últimas dos décadas, las reservas de agua terrestres —incluida la humedad del suelo, la nieve y el hielo— han disminuido a un ritmo de 1 centímetro al año. Esta disminución tiene graves consecuencias para la seguridad hídrica, ya que afecta directamente a la disponibilidad de agua dulce y repercute en aspectos clave de la vida humana y los ecosistemas. (OMM, 2021)

• 2.300 millones de personas viven en países con escasez de agua, de las cuales 733 millones sufren una escasez de agua alta y crítica. Se espera que para 2050, este número aumente entre 2.700 y 3.200 millones. (ONU-Agua, 2021)

• Actualmente, 1.420 millones de personas, incluidos 450 millones de niños, residen en zonas con alta o extremadamente alta vulnerabilidad hídrica. (Unicef, 2021)

• Alrededor de 4 mil millones de personas, casi dos tercios de la población mundial, experimentan escasez severa de agua durante al menos un mes al año. (Mekonnen y Hoekstra, 2016)

El uso desigual de los recursos hídricos también se refleja en las cifras de extracción y distribución:

• El 72% del total de extracciones de agua se destina a la agricultura, el 16% a los municipios (hogares y servicios) y el 12% a la industria. (UN-Water, 2021)

Estas estadísticas pintan un panorama preocupante sobre la disponibilidad de agua a nivel mundial. El aumento de la demanda, la distribución desigual y la creciente escasez de agua plantean desafíos significativos que deben abordarse con urgencia y eficiencia. A estos problemas se suma la falta de voluntad política para abordar los retos del agua e implementar las medidas regulatorias necesarias.

La situación se ve agravada aún más por factores contextuales como el cambio climático, la fragilidad, los conflictos, la pérdida de biodiversidad y la gobernanza débil. Estos elementos, junto con una planificación deficiente, una gestión inadecuada del sector del agua, políticas conflictivas y la falta de colaboración institucional, contribuyen a la intensificación del estrés y la escasez hídrica.

Esta crisis hídrica ha impulsado la búsqueda de alternativas innovadoras para afrontar la escasez de agua y conservar nuestros recursos naturales. El concepto de Agua nueva, que incluye tecnologías como la desalinización, la reutilización de aguas residuales y la generación de agua atmosférica, ha surgido como una solución prometedora para mitigar la creciente brecha entre la oferta y la demanda de agua.

Desalinización: Una Tecnología Madura y Eficiente

La desalinización se ha consolidado como una tecnología eficiente en ciertas áreas geográficas, especialmente aquellas ubicadas a menos de 100 km de la costa. Esta técnica no solo es competitiva, sino que también contribuye a preservar las reservas de agua dulce para usos esenciales al desviar el agua desalinizada para la industria y la agricultura. Países como España, Israel y Marruecos han liderado la aplicación exitosa de la desalinización en la agricultura.

El Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos 2021: Valorar el agua resalta la desalinización como una de las opciones tecnológicas clave que puede proporcionar una fuente adicional de agua dulce para el riego agrícola, particularmente en las zonas costeras que enfrentan estrés hídrico. Este enfoque demuestra cómo, gracias a la reducción de costos, el suministro de agua desalada para la agricultura es económicamente viable en entornos controlados que utilizan prácticas de riego altamente eficientes, cultivos de alto rendimiento y energías renovables.

Reutilización y Tratamiento de Aguas Residuales

La reutilización o regeneración de aguas residuales ofrece una serie de ventajas, desde la reducción de la escasez de agua hasta la resolución de retos fundamentales como la falta de tratamiento de las aguas residuales. Esta práctica se ha convertido en una solución crucial para los sectores agrícola e industrial, y se ha llegado incluso a aplicar en sistemas de reutilización potable indirecta en países como Estados Unidos, Singapur y España. Sin embargo, en la actualidad solo se reutilizan el 11% del total estimado de aguas residuales domésticas e industriales. Es hora de transformar nuestra percepción de las aguas residuales, pasando de considerarlas una fuente de contaminación maloliente y peligrosa —mal gestionada y con graves repercusiones en la salud humana y el medio ambiente— a un recurso valioso y bien gestionado con un inmenso potencial como fuente de agua limpia, energía, nutrientes y otros materiales.

El reconocimiento por parte de las Naciones Unidas y organizaciones como el Banco Mundial ha validado el potencial de estas tecnologías. Tras superar las preocupaciones sobre el consumo de energía y las barreras regulatorias, se ha producido un cambio significativo en la percepción y la adopción. El acceso al agua no solo es vital para lograr el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 sobre agua y saneamiento, sino que también es fundamental para otros ODS, como la erradicación de la pobreza y la promoción de la salud y la higiene. La preservación y producción de agua a través de fuentes alternativas es fundamental para la Agenda 2030.

Iniciativas Globales para Promover Nueva Agua

El Banco Mundial, a través de su Práctica Global de Agua grupo, liderado por el Director General Saroj Khumar Jha y otras figuras clave como Zael Sanz Uriarte, ha lanzado un programa dirigido a promover Agua nueva soluciones a través de financiamiento, cobertura de riesgos y desarrollo tecnológico.

El enfoque del Banco Mundial es crear un mundo libre de pobreza en un planeta habitable, apoyando un desarrollo impactante, inclusivo, resiliente y sostenible, incluido el acceso a agua potable.

Con este objetivo en mente, diversas ramas del Banco Mundial—como el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF), la Asociación Internacional de Fomento (AIF), la Corporación Financiera Internacional (CFI), el Organismo Multilateral de Garantía de Inversiones (OMGI) y el Grupo de Recursos Hídricos 2030 (2030 WRG), una plataforma de colaboración público-privada—se han comprometido a aumentar la inversión en proyectos relacionados con el agua en economías emergentes y en desarrollo. Esta estrategia tiene como objetivo específico atraer una mayor innovación, conocimiento especializado y capital del sector privado a un sector que históricamente ha sido financiado principalmente a través de fondos públicos y concesionales en la mayor parte del mundo en desarrollo.

Otras organizaciones, como la Asociación Internacional de Desalinización y Reutilización (IDRA), desempeñan un papel crucial al trabajar con empresas privadas e instituciones multilaterales para influir en las políticas y regulaciones relativas a Agua nueva. Estas colaboraciones son esenciales para ampliar el acceso mundial al agua y al saneamiento.

Todo esto se reflejó el pasado octubre en el Cumbre IDA Sevilla sobre Agua y Cambio Climático, donde empresas privadas, servicios públicos y responsables políticos se reunieron para debatir el desarrollo y el uso de Agua nueva y gestión integrada de los recursos hídricos (GIRH).

Agua nueva representan una revolución en la gestión y conservación de los recursos hídricos. Su impacto potencial en la mitigación de la escasez de agua y el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible es significativo. La combinación de tecnología, financiación, cambio de políticas y compromisos a largo plazo es fundamental para garantizar un futuro sostenible y accesible para el agua y el saneamiento.