#3 LUIS MORALES, DIRECTOR TÉCNICO DEL PROYECTO SHUQAIQ 3 IWP

Shuqaiq 3: impulsando los límites de la innovación

La planta desalinizadora Shuqaiq 3 en la provincia de Jizan, en el suroeste de Arabia Saudita, será una de las plantas desalinizadoras de ósmosis inversa (OI) más grandes del mundo cuando esté terminada en el cuarto trimestre de 2021. Otorgado a un consorcio de Almar Water Solutions (a través de Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation y Rawafid Alhadarah Holding Co, su capacidad de producción diaria de 450 000 metros cúbicos, fruto de esta inversión en infraestructuras de 600 m por valor de $ dólares estadounidenses, garantizará el suministro de agua potable a más de 1,8 millones de ciudadanos, al tiempo que contribuirá al desarrollo económico e industrial tanto a nivel local como nacional. Reconocida en toda la industria del agua como una de las plantas más complejas e innovadoras de su tipo, en septiembre de 2019 fue nombrado el ‘Proyecto de Servicios Públicos del Año’ en los Premios de Energía de Oriente Medio 2019, celebrado en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, consolidando su estatus como uno de los proyectos de infraestructura nuevos emblemáticos en la región. A pesar del COVID-19, el proyecto ha logrado mantenerse en curso, con la adquisición y la ingeniería cumpliendo los plazos y un historial de seguridad en el sitio muy impresionante y continuo. Como parte de una serie de entrevistas con personas involucradas en el proyecto, Luis Morales, Director Técnico de Shuqaiq 3, analiza las complejidades del desarrollo y cómo el equipo ha logrado mantener el proyecto en marcha a pesar de una disrupción global sin precedentes. ¿Cómo ha sido el progreso hasta ahora y cuáles han sido los mayores desafíos técnicos que ha tenido que abordar? Técnicamente, el mayor desafío fue minimizar el consumo eléctrico y optimizar la eficiencia energética de la planta, no solo para la construcción y operación, sino para que la licitación fuera lo suficientemente competitiva como para que se nos adjudicara el proyecto en primer lugar. Hemos trabajado estrechamente con los proveedores y suministradores para encontrar el mejor equipo con el menor consumo energético, así como con los ingenieros para implementar un diseño que pudiera optimizar el proceso. Era la única manera de construir una posición competitiva lo bastante sólida para ganar la licitación. Ahora tenemos una planta muy optimizada y respetuosa con el medio ambiente, lo cual es extremadamente importante para nosotros. ¿Cómo afectó la pandemia de COVID-19 al progreso del proyecto? No te sorprenderá saber que la pandemia tuvo un gran impacto en nuestro progreso. Enfrentamos muchos retrasos potenciales. Para evitar estos retrasos, fuimos muy proactivos y trabajamos con nuestros contratistas para desarrollar diferentes soluciones. Por ejemplo, cambiamos el proceso de instalación de la toma de agua. Originalmente habíamos planeado construir la toma de agua desde el mar hasta la orilla. Pero lo cambiamos y la construimos desde la orilla hacia el mar en su lugar, lo que significó que pudimos empezar a tomar agua incluso antes de finalizar las obras. Para hacer eso, tuvimos que cambiar muchos procesos, como proporcionar nuevas áreas de lanzamiento donde el equipo de soldadura pudiera trabajar en las tuberías, y eso fue muy desafiante.

Vista aérea de los conductos de entrada de agua de mar de Shuqaiq 3, cada uno de 2 metros de diámetro. Crédito de la foto: © Abdul Latif Jameel Energy/Almar Water Solutions

Q. Mencionó la importancia de hacer esta planta lo más eficiente energéticamente posible. ¿Cómo lo lograron?

La eficiencia energética fue esencial para nuestra propuesta. Para lograrla, no basta con pedirle simplemente a un proveedor una bomba más eficiente o un motor mejor. Tuvimos que ser mucho más innovadores en cuanto a los procesos en sí mismos. Adaptamos nuestros diseños para reducir el consumo de energía. Trabajamos con los proveedores de membranas para adaptar las membranas de modo que funcionaran de manera más eficiente en aguas profundas, por ejemplo. Diseñamos un sistema que utiliza bombas de alta presión instaladas en un ‘marco’, en lugar de individualmente. Esto nos permite gestionar todas las bombas al mismo tiempo, lo que mejora significativamente la eficiencia. Utilizamos un proceso de dos pasadas para el agua, por el cual esta pasa a través de las membranas dos veces. Al analizar cuidadosamente los datos, podemos ajustar este proceso para encontrar la distribución perfecta entre la primera y la segunda pasada para mejorar aún más la eficiencia. Además, trabajamos con nuestros especialistas técnicos para reducir la presión de las bombas de agua de 4,5 bares a 3,9. Esto puede no parecer mucho, pero en términos de la cantidad de agua que producimos – 450.000 metros cúbicos – esta pequeña reducción de presión se traduce en muy grandes ganancias en eficiencia energética. P. ¿Almar Water Solutions tiene una sólida experiencia y trayectoria que le permitan innovar de esta manera? Sí, hemos trabajado previamente en proyectos en todo el mundo y hemos podido utilizar la experiencia y el conocimiento adquiridos para beneficiar a Shuqaiq 3. Además, las sólidas relaciones que hemos construido a lo largo de los años con vendedores y proveedores nos ayudan a estar al tanto de las últimas innovaciones y técnicas.

Vista aérea del sitio de construcción de Shuqaiq 3. Crédito de la foto © Abdul Latif Jameel Energy/Almar Water Solutions

Q. Shuqaiq 3 utiliza tecnología de Ósmosis Inversa para producir agua desalinizada. ¿Se consideraron otras tecnologías?

En este caso, los documentos de la licitación especificaron ósmosis inversa, por lo que no tuvimos voz ni voto en la tecnología utilizada. Pero incluso si la hubiéramos tenido, habríamos elegido la ósmosis inversa porque es la tecnología más eficiente y la mejor disponible actualmente para desalinizar agua de mar. Existen otras tecnologías, pero tienden a ser más antiguas y menos eficientes, mientras que la ósmosis inversa se vuelve cada vez más eficiente y competitiva. Se está invirtiendo mucho en nuevos materiales, nuevas soluciones y técnicas para mejorar aún más la eficiencia. Es bastante emocionante ver cómo se desarrolla la tecnología en los próximos años. Ya hay otras dos plantas de agua en esa ubicación, Shuqaiq 1 y Shuqaiq 2. La nueva planta se encuentra entre ellas. ¿Esto presentó algún desafío adicional? Sí, lo hizo, principalmente uno en el espacio. En tierra firme, tenemos mucho espacio, pero en el mar, la cantidad de espacio es más limitada. Las tomas de los otros dos plantas se encuentran a ambos lados de nuestra planta, por lo que tuvimos que tener mucho cuidado durante las obras marinas. Ese fue probablemente el aspecto técnicamente más desafiante de la construcción, no solo porque son 1.5 km de instalación de tuberías, sino también porque tenemos que estar seguros de que no estamos afectando las tomas de Shuqaiq 1 y 2 durante nuestras obras marinas. Implementamos estrictas medidas de control para evitar aumentar la turbidez del agua, por ejemplo. Shuqaiq 2 también produce electricidad y agua, por lo que hay bastantes movimientos de barcos entrando y saliendo, trayendo combustible, aceite, etc., lo que también creó desafíos adicionales. Tenemos una buena relación con ambos vecinos, por lo que no fue un problema, pero tuvimos que tener mucho cuidado en todo momento. Q. La planta se encuentra a orillas del Mar Rojo. ¿Cómo es el agua en esa zona? El agua del Mar Rojo es hermosa, pero es cálida y muy rica en organismos. Es fantástica en términos de biodiversidad, pero dificulta el proceso de desalinización. Estamos trabajando con una temperatura promedio del agua de alrededor de 30 grados y el alto nivel de crecimiento biológico es peligroso para el proceso. Tenemos que monitorear y controlar constantemente este riesgo. Por otro lado, la turbidez es buena, lo cual es una ventaja. Sin embargo, esto lo sabíamos desde el principio y, gracias a nuestras sólidas relaciones con las otras plantas cercanas, hemos podido aprender de sus experiencias para implementar soluciones efectivas a estos problemas. Por ejemplo, para minimizar el crecimiento biológico (incrustaciones biológicas con algas, etc.) estamos implementando un sistema llamado de ‘cerdo’. Aquí usamos agua a presión para lanzar una ‘bala’ de plástico por las tuberías para limpiar el crecimiento biológico del interior, de modo que podamos mantener un volumen constante de agua en la toma. También hemos estado trabajando con el proveedor de membranas para asegurar que podamos mantener la productividad a esta temperatura del agua y evitar cualquier riesgo potencial de dañar las membranas. P. Las membranas son una parte crucial del proceso de desalinización. ¿Cuántas membranas utiliza? Nuestro proceso utiliza alrededor de 54.000 membranas en dos pasos: 41.000 en el primero y 13.000 en el segundo. Cada membrana tiene alrededor de 1 metro de longitud, por lo que estamos hablando de 54 km de membranas en total.

Los recipientes a presión de ósmosis inversa en Shuqaiq 3. Crédito de la foto: © Abdul Latif Jameel Energy/Almar Water solutions.

P. ¿Cómo se compara la productividad de Shuqaiq 3 con las generaciones anteriores de plantas desalinizadoras?

En la década de 2000, las plantas solían producir entre 50.000 y 100.000 metros cúbicos. Para la década de 2010, esto había aumentado a alrededor de 200.000, y la más grande del mundo alcanzaba los 400.000 metros cúbicos. Shuqaiq 3 tiene 450.000 metros cúbicos, por lo que es incluso más grande que la que entonces era la más grande hasta la fecha y probablemente todavía se encuentra en el top 10 mundial de plantas en funcionamiento. Están construyendo otras plantas enormes en Arabia Saudita, pero incluso cuando se completen, Shuqaiq 3 seguirá estando entre las 5 plantas más grandes en términos de capacidad de producción. P. Almar Water Solutions forma parte de un consorcio de socios que desarrolla Shuqaiq 3. ¿Qué importancia tiene un enfoque de asociación en un proyecto como este? Creo que es esencial. En nuestro consorcio, Almar tiene el conocimiento técnico, la experiencia y la experiencia previa en este tipo de desarrollo. Pero un proyecto como este es mucho más que construcción. Se necesita experiencia financiera, gestión de proyectos, inversión, operaciones, etc. Trabajar con otros socios significa que el consorcio se beneficia de la aportación de todas estas otras áreas complementarias de experiencia. Y nuestra asociación ha funcionado bien. Hemos construido relaciones sólidas dentro del consorcio, y esto ha beneficiado enormemente al proyecto. Las cuestiones medioambientales han cobrado mucha más importancia en los últimos años. ¿Qué medidas se están tomando para minimizar el impacto medioambiental de Shuqaiq 3? Optimizar la sostenibilidad de la planta es algo que se alinea plenamente con los valores y la forma de hacer negocios de Almar Water Solutions. Queremos respetar el medio ambiente en cada etapa, no solo durante la construcción, sino también durante la operación. Hemos implementado una serie de medidas y tecnologías para ayudarnos a lograrlo. Por ejemplo, esta planta cuenta con una instalación de tratamiento de lodos para tratar todo el material que retiramos del agua de mar durante la desalinización. No todas las plantas desalinizadoras cuentan con una instalación como esta. Significa que todos los residuos que producimos son inocuos y no dañinos para el medio ambiente. El sistema de raspado que utilizamos para limpiar el interior de las tuberías también es ecológico. Es un sistema de limpieza mecánica, lo que significa que podemos evitar el uso de productos químicos para limpiar las tuberías de toma y la torre de toma, por lo que podemos limitar la cantidad de hipoclorito que usamos. Finalmente, durante la fase de construcción, estamos utilizando estrategias más respetuosas con el medio marino. Por ejemplo, cuando enterramos las tuberías en el fondo marino, retiramos mucho lodo. Pero en lugar de simplemente desechar este lodo en otro lugar y alterar el medio marino, utilizamos dragas de succión para extraer este material del mar. Lo almacenamos. Lo secamos y luego lo usamos para rellenar las zanjas de las tuberías, de modo que, esencialmente, lo devolvemos a la ubicación de donde provino. De manera similar, con la salmuera del agua desalinizada, la dispersamos de regreso al mar en varios puntos a lo largo de una tubería de 200 metros, de modo que se dispersa muy rápidamente en el océano y no sobrecarga un área en particular.

P. Ha trabajado en proyectos anteriores de Almar. ¿Cómo se compara este con otros en los que ha trabajado? He trabajado en proyectos anteriores de Almar en otras ubicaciones, y también en otros proyectos alrededor del mundo en mis vidas anteriores. Cada uno es muy diferente, dependiendo de las circunstancias locales. Shuqaiq 3 es probablemente el más memorable porque tuvo la complicación adicional de la situación del COVID-19, particularmente de marzo a septiembre de 2020. Hubo toques de queda, retrasos en los suministros, la gente no podía viajar. Fue un momento muy difícil, pero estoy muy orgulloso de que lo hayamos superado con éxito y mantuvimos el proyecto avanzando para cumplir con sus fechas clave. La fecha clave principal ahora es la fecha de puesta en marcha a finales de octubre de 2021, pero confío en que la lograremos.