Desalinización en la industria turística

• El turismo actualmente aumenta el consumo global de agua, especialmente a nivel regional, donde el turismo concentra los flujos de viajeros en tiempo y espacio, y a menudo en destinos secos donde los recursos hídricos son limitados. ¿Cuál es la solución?

A nivel mundial, el turismo es uno de los sectores económicos de más rápido crecimiento y más rentables. Según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas (OMT), el turismo no ha dejado de crecer desde 1950, tras la Segunda Guerra Mundial, cuando había 25 millones de turistas. 68 años después, esta cifra se ha multiplicado por 56, hasta alcanzar los 1.400 millones de turistas internacionales al año. Las llegadas de turistas internacionales (visitantes que pernoctan) en todo el mundo crecieron un 4% en 2019, hasta alcanzar los 1.500 millones, según los datos facilitados por los destinos de todo el mundo. 2019 fue un año de crecimiento significativo, aunque algo más lento en comparación con las cifras excepcionales de 2017 (+7%) y 2018 (+6%). La demanda se moderó principalmente en las economías avanzadas, sobre todo en Europa. Todas las regiones registraron un aumento de las llegadas. Oriente Medio (+8%) lideró el crecimiento, seguido de Asia y el Pacífico (+5%). Las llegadas internacionales a Europa y África (ambas con un +4%) aumentaron en línea con la media mundial, mientras que las Américas registraron un crecimiento del 2%. En cuanto a los principales mercados de origen, Francia registró el mayor incremento en el gasto turístico internacional entre los diez principales mercados, mientras que Estados Unidos lideró el crecimiento en términos absolutos. Sin embargo, en 2020, el turismo ha sido uno de los sectores más afectados por la pandemia de COVID-19. Desde el año 2000, los ingresos mundiales por viajes y turismo se han triplicado, y el sector contribuye actualmente con un 10,41 TP3T al producto interior bruto (PIB) mundial, generando uno de cada diez puestos de trabajo en todo el mundo. A mediados de abril de 2020, las empresas de viajes internacionales se paralizaron. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC) estima que el sector de los viajes podría reducirse en más de un 30% para 2020 y que 100 millones de puestos de trabajo están en peligro, con una pérdida global de hasta $2,7 billones. Según la Organización Mundial del Turismo (OMT), el 100% de los destinos turísticos tienen establecido algún tipo de restricción, y el 72% de los países se han visto afectados por la interrupción de los viajes internacionales. A pesar de ello, históricamente, la demanda siempre se ha recuperado tras las crisis, aunque el tiempo de recuperación puede variar. El mundo volverá a viajar, y el sector turístico volverá a tener turistas y a consumir agua para llevar a cabo sus actividades. Aunque el turismo no es un gran consumidor de agua (alrededor de 2%) en comparación con la agricultura o la industria, suele concentrarse en regiones y zonas en las que la escasez de agua es una realidad, creando problemas muy específicos en términos de consumo de agua:

• Concentración estacional: los picos de turismo coinciden con períodos en los que los recursos hídricos son escasos, especialmente en verano.
• Concentración geográfica en las costas: las cuales se caracterizan por la escasez de recursos locales, especialmente en islas, y que son lugares naturales normalmente sensibles.
• Oferta turística que a menudo se basa en instalaciones que consumen una cantidad excesiva de agua, con campos de golf, piscinas o parques acuáticos.
• Uso frecuente de pozos no declarados: ya sea para riego de céspedes y áreas verdes, mantenimiento de campos de golf u otros usos (limpieza de instalaciones, patios, etc.).

Estas características generan la necesidad de infraestructuras adicionales para trasladar agua desde zonas interiores del país o para aumentar el uso de fuentes de agua no convencionales como la desalinización y la reutilización. La desalinización es una solución eficaz para mercados como el turismo que requieren un servicio de alta calidad y una fiabilidad total, y en los que los clientes o los gobiernos pueden permitírselo. El turismo puede ser también una rica fuente de ingresos para mejorar los sistemas de abastecimiento de agua y saneamiento de las poblaciones locales, donde también hay altas concentraciones de personas, que demandan calidad las 24 horas del día, los siete días de la semana. El uso del agua para el turismo incluye una multitud de actividades: para habitaciones, lavanderías, cocinas, piscinas, jardines y césped, limpieza de áreas comunes y otras. El agua es, por tanto, un recurso esencial para sus actividades diarias y genera altos costos si su consumo no se optimiza. Muchas zonas turísticas utilizan plantas desalinizadoras de agua de mar para cubrir toda su demanda, como es el caso de España, Marruecos y Egipto. En muchos casos también disponen de plantas de tratamiento de aguas residuales para reducir el impacto en el medio ambiente, permitiendo que el agua se reutilice para el riego de paisajismo, zonas verdes y otros usos. Los impactos ambientales se refieren a las interacciones entre la actividad turística y el medio ambiente, cuyo efecto positivo o negativo, junto con su intensidad, depende de factores como el volumen de turistas, la regulación del sector, la vulnerabilidad del medio ambiente y las actividades realizadas, entre otros. Parte del impacto del turismo se asocia al efecto sobre los recursos hídricos, ya que la actividad turística incrementa la demanda de agua, además de la producción de aguas residuales. El consumo de agua relacionado con el turismo a veces puede superar la demanda de la población local, y algunos estudios han comprobado que el consumo de agua por turista y día es de dos a tres veces superior al volumen de agua consumido por habitante y día. La alta demanda de agua para el turismo puede superar las tasas de renovación de estos recursos y, por lo tanto, comprometer la sostenibilidad socioeconómica y ambiental de esta actividad. En este escenario y en lo que respecta al uso intensivo de los recursos hídricos, el estudio La huella hídrica del turismo en España Indicó que los destinos de sol y playa se ubican en zonas con escasos recursos hídricos, algunas de las cuales ya requieren intervención para evitar la salinización del suelo. Como consecuencia, el uso de recursos no convencionales como la desalinización y la reutilización de aguas residuales se ha convertido en una solución necesaria. Además, la desalinización ha demostrado ser el proceso de tratamiento que mejor equilibra la calidad del agua producida con los costos de implementación y operación. Otra razón de la amplia implementación de este sistema es su versatilidad en los flujos de producción; es decir, es más fácil ampliar su capacidad si es necesario, especialmente en zonas costeras con turismo variable, donde el uso suele ser más intenso en verano. Hoy en día, existen más de 21.000 plantas desalinizadoras en todo el mundo diseñadas para diferentes usos. Con una inversión de capital de 15.240 millones de dólares y una capacidad contratada de 5,42 millones de metros cúbicos/día para 2020, la desalinización se ha convertido en una tecnología madura que ha logrado producir agua potable de muy alta calidad en los cinco continentes del planeta. La empresa se ha comprometido desde el principio con fuentes de agua no convencionales para proporcionar agua de calidad en cantidades suficientes en todas aquellas zonas que tengan necesidad del recurso, ya sea para uso municipal, agrícola, industrial o urbano. Actualmente se encuentran en desarrollo varios proyectos, como el Planta desalinizadora Shuqaiq 3 en Arabia Saudita, o ya están en funcionamiento y se están manteniendo, como el Planta de tratamiento de Muharraq en Baréin.