BENEFICIOS DE LA ENERGÍA RENOVABLE EN LA PRODUCCIÓN DE AGUA POTABLE

• El agua y la energía son vitales para el bienestar humano y el desarrollo socioeconómico sostenible.

• AUNQUE PASÓ DESAPERCIBIDA PARA MUCHOS AL PRINCIPIO, LA FUNCIÓN DEL AGUA Y LA ENERGÍA EN EL LOGRO DE TODOS LOS ODS ES AHORA AMPLIAMENTE RECONOCIDA.

La demanda mundial de agua y energía seguirá aumentando significativamente en las próximas décadas para satisfacer las necesidades de poblaciones en crecimiento, economías en expansión, estilos de vida cambiantes y patrones de consumo en evolución. Esto aumentará la presión sobre los escasos recursos naturales y los ecosistemas.

El desafío será más agudo en los países que experimentan una transformación acelerada y un rápido crecimiento económico, especialmente donde los recursos hídricos son escasos, la infraestructura y los servicios relacionados con el agua son inadecuados, y los servicios energéticos modernos están subdesarrollados.

El agua y la energía están fuertemente interrelacionadas. Se necesita agua para producir, transportar y utilizar casi todas las formas de energía, y se necesita energía para la extracción, tratamiento y distribución de agua, así como para su recolección y tratamiento después de su uso. El agua y la energía también son altamente interdependientes, y las decisiones tomadas en un área tienen consecuencias directas e indirectas en la otra. Las decisiones tomadas en las áreas de agua y energía también pueden tener un impacto en otros sectores, y viceversa. Estas interrelaciones e interdependencias están en el corazón de lo que se conoce como el “nexo agua-energía”.

Las principales crisis regionales y globales (climática, alimentaria, energética y financiera) que amenazan los medios de vida de muchas personas están interrelacionadas a través del nexo agua-energía. Las personas que carecen de acceso a agua y saneamiento también son propensas a carecer de acceso a electricidad.

La inversión en infraestructura hídrica y energética es, por tanto, esencial para lograr sociedades más modernas y resilientes, y para mejorar la calidad de vida. Además, el desarrollo de instalaciones sostenibles, agua no convencional y energías renovables ayuda a prevenir la degradación ambiental, al tiempo que promueve la transición a una economía circular.

El principal desafío para las plantas de tratamiento de agua siempre ha sido la gran cantidad de electricidad necesaria para extraer, tratar, transportar y reutilizar el agua. La llegada de tecnologías de energía renovable de vanguardia parece ser una ventaja considerable a este respecto. Las tecnologías de energía solar, eólica y geotérmica, entre otras, están ayudando actualmente a llevar agua a más personas en todo el mundo, de una manera limpia y sostenible.

Además, contamos ahora con la energía mareomotriz, una nueva energía renovable ligada al mar, en la que el agua es el principal motor. Esta energía se basa en el aprovechamiento del movimiento de las mareas del agua del mar producido por la acción gravitatoria del sol y la luna. Se trata de una fuente de energía limpia que no produce gases de efecto invernadero ni otros contaminantes, y que produce electricidad de forma constante y fiable.

Tampoco se debe pasar por alto una energía renovable que venimos usando desde la existencia de la electricidad, la energía hidroeléctrica. Los avances tecnológicos permiten obtener electricidad de cauces de agua con características muy diversas, además de los generadores hidroeléctricos convencionales a gran escala. Según el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) Según el manual sobre minicentrales hidroeléctricas, la producción media anual de energía hidroeléctrica en todo el mundo es de 2.600 TWh, lo que representa aproximadamente el 19% del total de la energía eléctrica producida. Al igual que otras energías renovables, la energía hidroeléctrica tiene la ventaja de ser autóctona, limpia e inagotable.

Partamos de la premisa de que el agua, considerada de forma integral, es una fuente de energía que, gracias al uso de turbinas y nuevas energías renovables, puede considerarse 100% limpia. En algunos países áridos, donde la disponibilidad de agua es muy escasa, la desalinización del agua de mar puede ser la actividad industrial que más energía consume. Por lo tanto, el uso de energía sostenible en lugar de combustibles fósiles para alimentar los procesos de tratamiento constituye una alternativa atractiva. Las plantas combinadas de energía y desalinización (también conocidas como plantas de desalinización híbridas) son infraestructuras que producen agua potable y electricidad. Estas plantas, alimentadas con energía limpia, mejoran la eficiencia y reducen los costes de la producción de agua desalinizada.

En el mercado de aguas residuales, el hecho de que las aguas residuales ahora se reconozcan como una fuente potencial de energía y no solo como un flujo de desechos es un gran avance. En muchos países, las compañías de agua están trabajando para volverse neutrales en energía generando la energía necesaria para sus operaciones.

En general, las energías renovables ayudan a satisfacer la necesidad de recursos de forma sostenible. Gracias a sus características intrínsecas, estas tecnologías ofrecen soluciones sostenibles que aprovechan las sinergias entre los sectores energético y del agua, mejorando así la eficiencia de los recursos, fomentando el desarrollo económico y beneficiando a las comunidades. La energía renovable también proporciona otros beneficios:

• Reduce la dependencia de los combustibles fósiles, lo que aumenta la seguridad energética y mejora la fiabilidad y seguridad de las cadenas de suministro de agua y energía.
• Reduce los costos de los servicios, aumentando así el acceso al agua y la energía.
• Permite una gestión más eficiente de los recursos.
• Mejora el acceso al agua y la energía en zonas remotas, generando impactos positivos en toda la cadena de valor económica.
• Permite un mejor acceso a los servicios energéticos modernos.
• Reduce la huella de carbono en todos los sectores.
• Abre nuevas oportunidades para las economías verdes.

La necesidad de reducir costos y utilizar los recursos de manera más eficiente está cobrando cada vez mayor importancia en todo el mundo. En algunos lugares, encontrar las tecnologías y técnicas adecuadas podría cambiar la vida de millones de personas prácticamente de la noche a la mañana.

La energía renovable es un gran avance por sí sola, pero cuando se combina con procesos para obtener agua potable, los beneficios son extraordinarios. Desde precios más bajos en los servicios públicos en los suburbios hasta una infraestructura hídrica eficiente y escalable, incluso en los pueblos y ciudades más empobrecidos, la energía limpia tiene implicaciones positivas para todos. Los beneficios sociales y económicos de acelerar las transiciones hacia la energía limpia son enormes, y los costos de la inacción son inmensos. Los efectos del cambio climático, ahora casi universalmente reconocidos, complican aún más estos desafíos. La resiliencia ante desastres naturales y la búsqueda de servicios municipales más asequibles y sostenibles están impulsando la inversión en productos de energía renovable para la producción de agua potable.