AGUA, UN RECURSO ESENCIAL PARA LA MINERÍA EN CHILE

La minería es una industria que consume mucha agua. Sus interacciones con los recursos hídricos son muy complejas y específicas de cada sitio, con posibles impactos tanto en la hidrología como en la calidad del agua que ocurren en todas las etapas del ciclo de vida de una mina. Las necesidades y los impactos del agua cambian significativamente a lo largo del ciclo de vida de una mina: antes del desarrollo, durante las operaciones, la rehabilitación y el poscierre.

La minería se practica en condiciones hidrológicas muy diversas, desde las regiones áridas de Australia central y el norte de Chile, hasta los trópicos, y las condiciones subárticas de Canadá y Finlandia. El clima y la hidrología locales determinan las necesidades de infraestructura de las operaciones mineras e influyen profundamente en los riesgos relacionados con el agua a los que se enfrentan las minas y las poblaciones cercanas, los ecosistemas y la industria.

Minería en Chile y su consumo de agua

Según datos del Consejo Minero, el 5% de la minería metálica mundial se lleva a cabo en Chile. La minería representa el 12% del PIB del país, pero si sumamos la actividad económica que genera en otros sectores, la contribución de la industria al PIB ronda el 20%. A nivel regional, la minería aporta 52% al PIB de la región de Antofagasta (Minería en Números, 6.ª edición, Consejo Minero).

La actividad minera de Chile se desarrolla principalmente en la zona centro-norte del país, considerada una de las más áridas del mundo, por lo que el abastecimiento de agua siempre ha sido una preocupación fundamental para el sector. Además, el cambio climático ha agravado considerablemente este reto. El suministro de agua utilizado en la minería en Chile procede de fuentes superficiales (28%), aguas subterráneas (33%), agua de mar (30%) y terceros (9%).

En cuanto a las tecnologías, la desalinización está ganando terreno, ya que representa el 30% del consumo de agua del sector, y se prevé que alcance los 50% para 2030. Actualmente hay once plantas desalinizadoras que producen agua para la minería y siete más en fase de proyecto. Antofagasta será la región con mayor número de plantas desalinizadoras, lo que la convertirá en una región económicamente rentable y sostenible.

Dada la escasez de agua en muchas zonas de Chile y América Latina, la reutilización del agua se ha convertido en una estrategia clave para abordar este problema. Aproximadamente el 76% del agua utilizada en los procesos mineros de Chile es agua reciclada. La reutilización del agua en la minería consiste en tratar y reciclar el agua utilizada en los procesos para que pueda volver a utilizarse en las diferentes fases operativas. Esto no solo reduce la demanda de agua dulce, sino que también contribuye a mitigar el impacto medioambiental al reducir la captación de agua de fuentes naturales y los vertidos de agua contaminada. Gracias al desarrollo de nuevas tecnologías, la minería está utilizando cada vez menos agua, lo que reduce el nivel de extracción de las aguas continentales.

Etapas de la minería donde se requieren grandes cantidades de agua

Como ya sabemos, la minería consume grandes cantidades de agua. El agua es necesaria en diversas etapas de las operaciones, como la extracción, el procesamiento y el transporte de mineral, donde también se requieren servicios especializados de agua:

• Extracción y procesamiento: La minería implica la separación de minerales y metales valiosos de la roca circundante. Esto a menudo se hace a través de procesos de trituración, molienda y lixiviación, que requieren agua para llevar a cabo las reacciones químicas necesarias. Además, el agua también se utiliza para enfriar y lubricar la maquinaria utilizada en estas etapas.
• Transporte de mineralesEl transporte de minerales desde la mina hasta las plantas de procesamiento o los puertos también puede requerir agua para garantizar que el material se mueva de manera eficiente y fluida.
• Control de polvo y emisionesLa actividad minera puede generar polvo y partículas suspendidas que pueden ser perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. El uso de agua para suprimir el polvo es común en las operaciones mineras para mitigar estos impactos negativos.
• Control de drenaje ácido: Algunos depósitos minerales pueden contener sulfuros que, cuando se exponen al aire y al agua, pueden generar drenaje ácido, que es altamente contaminante para los cuerpos de agua circundantes. El uso de agua en la gestión de estos residuos es esencial para controlar y neutralizar los efectos del drenaje ácido.
• Refrigeración y generación de energíaLas operaciones mineras a menudo requieren refrigeración para equipos y maquinaria, así como para la generación de energía en centrales térmicas. El agua es un elemento esencial en estos procesos.

Tecnologías avanzadas

Debido a que el agua es necesaria en diferentes etapas de los procesos mineros, existen diferentes tecnologías para el tratamiento de agua, ya sea para agua de proceso o aguas residuales.

Entre ellos se encuentran los sistemas de tratamiento de aguas residuales que utilizan lodos activados, un tipo de tratamiento biológico utilizado para eliminar materia orgánica y otros contaminantes de las aguas residuales.

Para las plantas de agua potable, uno de los componentes clave es el sistema de filtración que se utiliza para eliminar las partículas suspendidas y otras impurezas presentes en el agua cruda, convirtiéndola en agua potable de alta calidad.

La ósmosis inversa es un proceso de purificación de agua que utiliza membranas semipermeables para eliminar una amplia gama de contaminantes, incluyendo sales, minerales, materia orgánica y partículas en suspensión.

Esta tecnología es especialmente útil en la industria minera para tratar agua salina, aguas residuales industriales y otras fuentes de agua contaminada.

La desalinización de agua de mar es un proceso crucial en la industria minera, especialmente en regiones donde el acceso al agua dulce es limitado y existe una gran dependencia del agua de mar para las operaciones. Este proceso convierte el agua salina en agua potable y utilizable, así como en agua para procesos industriales.

El agua salobre tiene menos salinidad que el agua de mar, pero más salinidad que el agua dulce. En la industria minera, el agua salobre a menudo necesita ser tratada para hacerla apta para diversas aplicaciones, incluido el consumo humano, las operaciones mineras y otros procesos industriales.

Finalmente, los biorreactores de membrana (sistemas MBR) son sistemas avanzados de tratamiento de aguas residuales que combinan procesos biológicos con la separación de sólidos utilizando membranas semipermeables. Esta tecnología se utiliza en la industria minera para tratar las aguas residuales generadas durante los procesos de minería, reducir la carga de contaminantes y producir efluentes de alta calidad.

Personal cualificado para la gestión del agua en minería

En los proyectos mineros, normalmente hay una regulación que cumplir en materia de seguridad. Usualmente, las normativas mineras piden que el personal cuente con las calificaciones requeridas para la actividad involucrada. Para este tipo de servicios, para los diferentes rubros en que contratamos personal, como mantenimiento mecánico o eléctrico, se requiere personas con título universitario o técnicos profesionales; además, existen algunas calificaciones adicionales según la autoridad del gobierno de Chile que regula la electricidad y los combustibles (Superintendencia de Electricidad y Combustibles). Estos servicios también implican el traslado de materiales, para lo cual se requiere técnicos con licencia de conductor profesional para el uso de maquinaria.

Por otro lado, los profesionales de salud y seguridad ocupacional son requeridos, dependiendo del tipo de servicios y del riesgo que implican en la operación de estos servicios para las personas o el medio ambiente. Estos deben ser profesionales acreditados por la Junta Nacional de Salud o el Servicio Nacional de Geología y Minería.

Almar Water Services Latam

Almar Water Solutions se especializa en el desarrollo, financiación, operación y gestión de activos de agua en todo el mundo. En Chile, a través de nuestra filial Almar Water Services Latam, gestionamos servicios de agua para clientes mineros, ofreciendo varias ventajas significativas:

• Experiencia especializada: Almar Water Services Latam tiene una amplia experiencia en la gestión de recursos hídricos en entornos desafiantes. Entendemos las complejidades y necesidades específicas de la industria minera, lo que nos permite diseñar soluciones personalizadas y eficientes.
• Conocimiento normativo: La industria minera está sujeta a una serie de regulaciones y estándares ambientales que deben cumplirse. Como empresa especializada en gestión del agua, somos conscientes de estas regulaciones y trabajamos para garantizar que los servicios de agua cumplan con todos los requisitos legales y ambientales.
• Optimización del uso del aguaAlmar Water Services Latam cuenta con la experiencia para evaluar y optimizar el uso del agua en operaciones mineras. Esto incluye la identificación de oportunidades de reutilización y reciclaje de agua, lo que puede reducir la demanda de agua dulce y minimizar los impactos ambientales.
• Tecnología avanzadaContamos con tecnologías avanzadas para el tratamiento y monitoreo del agua. Esto permite una gestión más eficiente y precisa de los recursos hídricos, asegurando que el agua sea tratada adecuadamente y se mantenga en condiciones óptimas.
• Reducción de riesgos: Una gestión del agua inadecuada puede generar riesgos como contaminación del agua, sanciones regulatorias y daños a la reputación. Almar Water Services Latam trabaja para minimizar estos riesgos implementando prácticas sólidas de gestión y tratamiento del agua.
• InnovaciónOfrecemos soluciones nuevas y creativas para abordar los desafíos específicos de la industria minera, lo que puede resultar en una mayor eficiencia y sostenibilidad.
• Enfocarse en la sostenibilidadLa gestión sostenible del agua es esencial para el futuro de la industria minera y el medio ambiente en general. Almar Water Services Latam comprende la importancia de equilibrar las necesidades operativas con la conservación del agua y trabajará para un enfoque más sostenible.

Elegir Almar Water Services Latam para gestionar los servicios hídricos de clientes mineros significa optar por experiencia, conocimiento regulatorio, tecnología avanzada y un enfoque en la sostenibilidad. Esto puede traducirse en una gestión más eficiente, reducción de riesgos y un impacto ambiental positivo, beneficiando tanto a las operaciones mineras como al entorno en el que operan.