#4 SANTIAGO MARTÍNEZ, DIRECTOR GENERAL DE GESTIÓN DE ACTIVOS EN ALMAR WATER SOLUTIONS

Shuqaiq 3: Invirtiendo el futuro

La planta desalinizadora Shuqaiq 3 en la provincia de Jizan, en el suroeste de Arabia Saudita, será una de las plantas desalinizadoras de ósmosis inversa (OI) más grandes del mundo cuando esté terminada en el cuarto trimestre de 2021. Otorgado a un consorcio de Almar Water Solutions (a través de Abdul Latif Jameel Enterprises), Acciona, Marubeni Corporation y Rawafid Alhadarah Holding Co, su capacidad de producción diaria de 450 000 metros cúbicos, fruto de esta inversión en infraestructuras de 600 m por valor de $ dólares estadounidenses, garantizará el suministro de agua potable a más de 1,8 millones de ciudadanos, al tiempo que contribuirá al desarrollo económico e industrial tanto a nivel local como nacional.

 

Reconocida en toda la industria del agua como una de las plantas más complejas e innovadoras de su tipo, en septiembre de 2019 fue nombrado el ‘Proyecto de Servicios Públicos del Año’ en los Premios de Energía de Oriente Medio 2019, celebrado en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, consolidando su estatus como uno de los proyectos de nueva infraestructura emblemáticos de la región. 

En nuestro último artículo de fondo sobre el proyecto emblemático, hablamos con Santiago Martínez, Director General de Gestión de Activos en Almar Water Solutions y miembro del consejo de administración de la SPV que gestiona el proyecto, para discutir por qué la inversión en estructuras de agua es un tema tan vital, y cómo Shuqaiq 3 encaja en este panorama.

P: ¿Cómo contribuirá Shuqaiq 3 al desarrollo económico de esta región de Arabia Saudita?

SM: La planta desalinizadora de agua de mar Shuqaiq 3 se está desarrollando para suministrar agua a las provincias de Jizan y Asir, en el suroeste de Arabia Saudita, con una población de alrededor de 4 millones de personas. Estas regiones, muy cercanas a la frontera con Yemen, son extremadamente secas y han sufrido históricamente un déficit crónico de recursos de agua dulce.

Tradicionalmente, el agua se suministraba a partir de recursos de aguas subterráneas y plantas desalinizadoras térmicas. Sin embargo, la expansión económica de la zona, junto con una población en crecimiento, hacen que la demanda de agua aumente. Los recursos hídricos existentes no son suficientes para hacer frente a esta creciente demanda.

Shuqaiq 3 es la primera planta de desalinización a gran escala en la región sur de Arabia Saudita en utilizar tecnología de ósmosis inversa pura, junto con alta eficiencia energética. Suministrará más de 150 gigalitros por año de agua potable para satisfacer las demandas de las comunidades e industrias de la región, al tiempo que preservará las reservas de agua subterránea para las generaciones futuras.

Algunos de los enormes filtros de cartucho en la planta Shuqaiq 3

¿Qué ventajas reportará tanto a la población como al sector industrial?

SM: Shuqaiq 3 proporcionará a las ciudades y a las industrias de la región un aumento sustancial en la disponibilidad de fuentes de agua potable y una mejora en la calidad del agua. La planta es increíblemente eficiente y será capaz de suministrar agua las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a un precio muy competitivo.

El recurso hídrico adicional que proporciona facilitará el desarrollo adecuado de las ciudades y centros industriales locales, así como el suministro de nuevos desarrollos agrícolas con tecnologías y sistemas de riego modernos.

¿Cuál es el rol de Abdul Latif Jameel Energy en este proyecto?

SM: Abdul Latif Jameel posee una participación sustancial en la sociedad del proyecto y ha codirigido el consorcio a través del equipo de Almar Water Solutions en la fase de desarrollo (licitación y cierre financiero).

Desde que comenzó la construcción en el segundo trimestre de 2019, el papel principal de Abdul Latif Jameel Energy ha estado relacionado con asuntos técnicos (ingeniería, gestión de proyectos y supervisión del contratista EPC), así como en ayudar a guiar a la empresa del proyecto en términos de gestión y gobierno adecuados.

P: A pesar de los desafíos de la crisis de COVID-19, Shuqaiq 3 se mantiene según lo programado. ¿Cómo lo lograron?

SM: El avance del proyecto supera el 90% y estamos trabajando a toda máquina para cumplir con la fecha de puesta en marcha prevista para finales de octubre de 2021.

La pandemia de COVID-19 ciertamente añadió un desafío adicional en términos de gestión de proyectos. Ha sido necesario implementar las medidas de prevención requeridas (como distanciamiento social, toques de queda, restricciones de viaje, etc.). También implementamos planes de aceleración en cuanto a suministros de equipos, logística y subcontratistas, para alcanzar nuestra productividad objetivo y cumplir con hitos clave.

La seguridad ha sido una prioridad en todo momento, y estamos encantados de haber alcanzado más de 8.3 millones de horas-hombre hasta la fecha en la planta desaladora y 1.3 millones adicionales en la subestación, ambas sin lesiones con pérdida de tiempo. Estoy muy orgulloso de todos los esfuerzos realizados por nuestra empresa de proyecto, el contratista EPC y el cliente para superar todas las dificultades que hemos encontrado en el camino.

Los operadores de Shuqaiq 3 supervisan el estado de los trabajos de construcción.

R: ¿Cree que la infraestructura es un activo de inversión seguro?

SM: Invertir en infraestructura en general es un factor crucial para el crecimiento y el desarrollo socioeconómico de cualquier país.

Una buena infraestructura (como carreteras, electricidad, agua, saneamiento, comunicaciones, etc.) no solo es esencial para la producción industrial o para suministrar servicios básicos a los ciudadanos, sino que también es un motor de desarrollo. Ayuda a aumentar la productividad, reducir costos, facilitar la acumulación de capital humano (permitiendo un mayor acceso a educación, salud o vivienda, por ejemplo), ayudando a diversificar la estructura productiva y a crear empleo.

Es por esto que muchas organizaciones internacionales y ONGs consideran que mejorar la infraestructura es vital para reducir la pobreza y aumentar el crecimiento.

¿Qué hay de invertir en infraestructura hídrica?

SM: En términos de inversión en infraestructura hídrica en particular, el agua es un recurso natural vital; uno que no es tan abundante como la gente podría pensar, y que a diferencia de otras materias primas, no tiene sustituto.

Se calcula que el agua dulce disponible en la Tierra representa tan solo el 0,71 TP3T del total de agua del planeta. Aunque suele encontrarse en ríos, lagos y acuíferos, a menudo no es fácilmente accesible y se ve cada vez más amenazada por el cambio climático y la contaminación.

Según la ONU, para 2025 se estima que 1.800 millones de personas vivirán en zonas que padecen escasez de agua, y dos tercios de la población mundial vivirán en regiones con estrés hídrico.

Además, existe una falta crónica de infraestructuras para cubrir las necesidades de agua de la población actual.  La ONU estima que 10% de la población mundial (unos 800 millones de personas) carece de acceso a agua potable y que un tercio (unos 2.5 mil millones) carece de acceso a servicios básicos de saneamiento.

¿Cuál es el papel del sector privado en el desarrollo de soluciones a estos desafíos?

SM: La situación actual de escasez de agua y saneamiento presenta un enorme desafío económico y social: asegurar el suministro de agua utilizable a los miles de millones de personas y a innumerables empresas que dependen de ella cada día.

Lograr esto requiere una inversión enorme a una escala que los gobiernos y el sector público por sí solos no pueden proporcionar.

Los fondos del sector público ya están bajo una considerable presión financiera, una situación que se ha visto muy agravada por la pandemia de COVID-19, por lo que es muy probable que el sector privado deba desempeñar un mayor papel en la financiación de inversiones en agua.

Por eso, empresas privadas del sector del agua como Almar Water Solutions desempeñan un papel vital en la inversión en infraestructura hídrica para ayudar a abordar estos desafíos.

P: ¿Qué tan seguras son las inversiones en infraestructura hídrica?

SM: El agua es un modelo de negocio atractivo. Debido al crecimiento de la población mundial, la demanda de agua limpia y fresca continúa aumentando, sin verse afectada por las condiciones económicas, los desarrollos políticos o las cambiantes preferencias de los consumidores. El sector es visto por muchos como una oportunidad de inversión a largo plazo que históricamente ha ofrecido rendimientos estables y consistentes y puede servir como una alternativa a los bonos de bajo rendimiento y a los mercados de valores volátiles.

En el caso de contratos específicos de financiación de proyectos estructurados (APP) como Shuqaiq 3, con un contrato a largo plazo respaldado por el Gobierno, el activo se clasifica como un activo financiero. Esto significa que el rendimiento se conoce y es fijo durante toda la vida del contrato desde el inicio de la construcción.

¿Cuáles son las ventajas de invertir en proyectos de agua?

SM: La inversión en agua tiene el potencial de ofrecer un crecimiento sólido, a largo plazo y constante en una amplia gama de entornos de mercado o económicos.

Dada la magnitud del problema hídrico mundial y el hecho de que la infraestructura hídrica es extremadamente costosa y de gran intensidad de capital, no sorprende que el agua sea cada vez más vista como una materia prima fundamental que podría ser tan rentable como, por ejemplo, el petróleo, los metales o la agricultura.

No es inconcebible imaginar una situación en la que el agua como clase de activo podría convertirse eventualmente en la clase de activo físico basada en materias primas más importante. Los activos de agua ya se negocian en la bolsa de valores de EE. UU. desde octubre de 2020.

Se prevé que, en los próximos tres a cinco años, el sector privado represente el 30% de las inversiones en el sector del agua. Europa ya ha comenzado a realizar la transición hacia la prestación de servicios por parte del sector privado.  La mayoría de los servicios de agua en el Reino Unido y Francia, por ejemplo, están gestionados por operadores privados. Es probable que esta tendencia continúe a nivel mundial, lo que tendrá importantes repercusiones en el panorama de las inversiones.