JOSE IGNACIO DE LA FUENTE, Director General DE Ridgewood
Celebrando un año de éxito en la empresa conjunta
En octubre de 2020, Almar Water Solutions, Abdul Latif Jameel Energía’la unidad de soluciones hídricas dedicadas, y HA Servicios Públicos BV (HAU), parte de Hassan Allam Holding (JAJA), cerró un trato con el Grupo Ridgewood, asumiendo la propiedad de una cartera de activos hídricos ubicados en todo Egipto.
El acuerdo se cerró bajo la empresa conjunta entre Almar Water Solutions y HA Utilities BV, anunciado en 2019, y creado para proporcionar soluciones de infraestructura de agua sostenibles a clientes pequeños y medianos en todo Egipto. Para celebrar el primer aniversario del acuerdo histórico, hablamos con José Ignacio de la Fuente, Director Gerente de Ridgewood en Almar Water Solutions, sobre los avances de los últimos 12 meses y sus planes para el futuro.
¿Por qué Almar Water Solutions estaba interesada en establecer una presencia en Egipto?
Almar Water Solutions ya tenía presencia en Oriente Medio a través de nuestros desarrollos en Shuqaiq 3 en Arabia Saudita y Muharraq en Bahréin. Queríamos ampliar esta base para hacer crecer nuestras operaciones en la región.
Vimos un gran potencial en Egipto, ya que existe una gran brecha entre la demanda y la oferta de agua, y el gobierno buscaba proveedores del sector privado para ayudar a llenar esta brecha. Identificamos Ridgewood una empresa muy sólida con una posición firme en el mercado, con una cuota de mercado de entre el 60% y el 70% en algunas regiones del país, y con un buen potencial de crecimiento futuro.
Fue un buen punto de partida para nosotros en nuestra asociación con Hassan Allam Utilities.
P. ¿Se cumplieron esas expectativas?
Sí, 2021 está demostrando que adquirir Ridgewood Group fue la decisión correcta. Estamos viendo cumplidas la mayoría de nuestras expectativas en cuanto a crecimiento, en cuanto a rentabilidad, en cuanto a valor añadido para los clientes, con un equipo local sólido que está comprometido con la fase de expansión que atraviesa la compañía. Así que, sí, definitivamente fue la elección correcta.
R. ¿Cuál es el enfoque de mercado para Ridgewood?
El negocio principal de Ridgewood es el sector de ocio y hostelería. La mayoría de nuestros clientes en este momento son hoteles, que es una industria estacional. Por lo tanto, nuestra estrategia es diversificarnos hacia otros sectores menos estacionales, como clientes industriales y promotores inmobiliarios. Esto nos permitirá ofrecer una propuesta de valor combinada de, digamos, una planta desalinizadora y una planta de tratamiento de aguas residuales. Hemos estado trabajando durante todo 2021 para construir una propuesta de valor muy sólida para un enfoque de ciclo integral del agua con clientes industriales que ahora está lista para lanzarse.
Algunas transacciones industriales se encuentran actualmente en una etapa muy avanzada, y veremos más acuerdos en 2022.
P. ¿Por qué optaron por un enfoque de empresa conjunta, en lugar de una adquisición directa o de montar una nueva operación de Almar en Egipto desde cero?
Cuando se inicia un nuevo emprendimiento en un nuevo país, es muy útil contar con un socio en el que se pueda confiar, para ayudar a superar los muchos desafíos que conlleva operar en una nueva jurisdicción. Decidimos que una empresa conjunta era el mejor enfoque para nosotros.
Nuestro socio de empresa conjunta, Hassan Allam Utilities, tiene excelente experiencia y conocimiento del mercado egipcio. Hace dos años, unimos fuerzas en una empresa conjunta para apuntar al mercado a escala municipal.
Así que los conocíamos bien y estábamos seguros de que también serían un buen socio para el segmento de pequeñas y medianas empresas.
En la foto (de izquierda a derecha): Amr Allam, Co-CEO de Hassan Allam Holding; Zaki Girges, expresidente y accionista de Ridgewood Water Desalination; y Carlos Cosín, CEO de Almar Water Solutions, durante la ceremonia de firma de la adquisición de Ridgewood.
Q. Ridgewood ya tenía 58 bienes hídricos en Egipto. ¿Qué cambios, si los hay, ha realizado en el último año?
La capacidad actual de agua de Ridgewood es de 73.000 metros cúbicos al día. Durante el año pasado, digamos nuestro ‘año de transición’, aprovechamos la oportunidad para actualizar algunas plantas y renovar equipos críticos con el fin de aumentar la disponibilidad de las plantas. La disponibilidad es clave en este negocio, porque con el mismo activo se puede producir y vender más o menos agua dependiendo de lo bien mantenido y operado que esté el activo. Ya estamos viendo el retorno de esta inversión, ya que el sector turístico muestra signos de recuperación y nuestros clientes, especialmente en la zona de la costa del Mar Rojo, están empezando a solicitar mayores volúmenes de agua.
Estamos en modo expansivo. Hay mucha capacidad para invertir y crecer, y mucho apoyo por parte de los interesados. Tanto Hassan Allam Utilities como Almar Water Solutions están muy involucrados en asegurar que las cosas salgan según lo planeado y funcionen sin problemas.
P. ¿Puede explicar por qué un cliente como un hotel o una instalación industrial necesita contratar a un proveedor privado como Ridgewood para el suministro de agua?
En el mercado egipcio, al igual que en muchos mercados con precipitaciones de lluvia bajas o nulas en todo el mundo, existen dos fuentes de agua. Una es el agua entubada del municipio, pero este es un recurso limitado que debe compartirse con la población local en ciudades y municipios. Es posible que ni siquiera esté disponible en ciertas ubicaciones, o que la red de distribución no tenga la capacidad suficiente para dar servicio al hotel o a la planta industrial.
La segunda fuente de agua es agua desalinizada suministrada por un proveedor de agua privado como Ridgewood. Un desarrollo como un hotel o un desarrollo inmobiliario de alta gama utiliza volúmenes significativos de agua. Hay uso por parte de los huéspedes, piscinas, paisajismo, campos de golf, etc.
Dependiendo del nivel de salinidad del agua de alimentación, podemos hablar de dos fuentes donde aplicamos la misma tecnología de Ósmosis Inversa (OI): desalinización de agua salobre o desalinización de agua de mar. Por lo general, es difícil obtener de los gobiernos y administraciones locales una licencia para extraer agua del mar, lo que llamamos ‘captación abierta’. Por lo tanto, la mayoría de nuestras plantas extraen agua de pozos de agua salada que suelen estar ubicados a 200-400 metros tierra adentro. A veces, el pozo incluso tiene un grado de filtración natural, lo que ayuda al proceso de desalinización.
¿Cómo llega el agua desde la planta hasta el cliente?
Hay dos modelos. Uno consiste en tener una planta desalinizadora central de tamaño mediano a grande, como las que tenemos en Hurghada y Sharm El-Sheikh, desde donde el agua se canaliza o se distribuye en camiones a las instalaciones del cliente.
El segundo modelo consiste en tener plantas locales más pequeñas que suministren directamente a dos o tres clientes en la misma zona.
Dado que una proporción significativa de sus clientes se encuentra en la industria de ocio y hostelería, que se vio muy afectada por la pandemia de COVID-19, debe haber sido un año muy difícil para entrar en el mercado.
El primer trimestre fue lento hasta aproximadamente marzo de 2021, no solo por la pandemia sino también por el efecto de estacionalidad con los hoteles. Nos centramos en la optimización y en producir la mayor cantidad de agua posible de la manera más eficiente. Se realizó una inversión de nivel material en la mejora de las plantas y para estar listos para la temporada alta en las zonas de la Costa Norte y el Mar Rojo.
Para el segundo trimestre, la situación ya estaba empezando a mejorar. Los turistas estaban volviendo. Todavía no teníamos muchos vuelos directos desde mercados importantes para el sector turístico egipcio como Rusia, Ucrania, Alemania o Suiza, pero ya se empezaban a ver mejores cifras en cuanto a ventas.
Fue en el tercer trimestre cuando vimos una diferencia real, lo que nos permitió mantener dentro del presupuesto los KPI principales que seguimos semanalmente en términos de volumen y ventas, y esto continuó en el cuarto trimestre. Todavía no estamos a los niveles previos a la COVID completos, pero podemos ver que los clientes están más ocupados. Los hoteles pueden operar casi a plena capacidad nuevamente y la demanda aumenta constantemente. Estamos cumpliendo el presupuesto con los indicadores que observamos semanalmente y esperamos terminar el año alineados con nuestro plan de negocio.
También tenemos una creciente cartera de contratos de operación y mantenimiento (O&M), donde el cliente es propietario del activo, pero nosotros somos contratados para gestionarlo y mantenerlo. Estamos incorporando más de 8.000 metros cúbicos diarios de nueva capacidad en contratos de O&M independientes, y esperamos que esto continúe en 2022.
P. ¿Eso te pondrá en una posición fuerte para 2022?
Exacto. Es para lo que habíamos estado planeando. Hemos invertido estratégicamente y tenemos una buena cartera de clientes seguros para el primer trimestre de 2022. Somos un negocio verticalmente integrado. Reservamos el contrato, hacemos la ingeniería, la adquisición, la fabricación, la instalación de las soluciones montadas en patines y entregamos la infraestructura asociada conectándonos a los pozos de alimentación y desechando la salmuera.
Esto nos da un control muy fuerte del proceso de principio a fin, pero también significa que tienes que invertir mucho por adelantado. Necesitas generar suficiente efectivo de tus colecciones existentes para financiar los nuevos activos que estarás construyendo. Y en eso es en lo que nos estamos enfocando.
Actualmente estamos construyendo cinco nuevos proyectos que se pondrán en marcha en diciembre de 2021 y enero, febrero y marzo de 2022. Fabricaremos, entregaremos las unidades en el sitio, realizaremos las conexiones, energizaremos las unidades, probaremos y pondremos en marcha las plantas para que estén operativas en la fecha contractual. Estas unidades sumarán a nuestra capacidad existente un adicional de 5.000 a 6.000 metros cúbicos por día para finales del primer trimestre de 2022.
P. Cuando mira hacia atrás al último año desde la adquisición de Ridgewood Group, ¿de qué se siente más orgulloso?
Estoy muy orgulloso del equipo y de lo que hemos logrado, incluyendo a nuestros *stakeholders*, especialmente dados los desafíos que enfrentamos durante los difíciles primer y segundo trimestres. Esto nos permitió mantenernos al día con nuestros indicadores principales, especialmente en términos de optimizar la eficiencia operativa y minimizar los costos tanto como fuera posible. Desde el primer día, pudimos ver las mejoras y el compromiso del equipo para mantener la durabilidad y el rendimiento de las plantas. Las 400 personas en Ridgewood son nuestro activo más importante, por delante de cualquier activo físico.
P. ¿Cuáles son tus planes para 2022?
Esperamos ver un nivel considerable de crecimiento orgánico el próximo año en línea con la recuperación global del sector turístico y el buen nivel de respuesta del mercado industrial. Aún no estamos ahí, pero podemos ver que el mercado está ganando impulso.
Están llegando nuevos jugadores, pero confío en que con nuestros continuos planes de inversión y nuestro enfoque de diversificación de clientes podremos mantener nuestra posición en el mercado y nuestro nivel de rentabilidad a pesar de la creciente competencia.
Es un momento emocionante para estar en este mercado. Vemos más oportunidades día a día y esperamos suministrar a cada vez más clientes una fuente confiable de agua potable e industrial durante los próximos años.